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La reine rouge, ce sont les restes d'une femme retrouvés sur le site de Palenque, au sud-est de Mexico.
Son corps est recouvert d'une substance rouge et elle porte un masque.

Lorsqu'ils découvrent sa sépulture, des archéologues suspectent aussitôt qu'elle pourrait bien être l'unique reine Maya, l'épouse du roi Pakal II.
Le sarcophage est en effet paré d'offrandes, et deux personnages sont étendus à terre, probablement des serviteurs sacrifiés à la mort de leur maîtresse.

Tout à l’intérieur, y compris un masque funéraire étonnamment bien conservé, est recouvert d’une poudre rouge qui se révèle être du cinabre, un minéral composé de sulfure de mercure, extrêmement toxique.
Le cinabre était à l’origine utilisé par les artistes mayas comme pigment, et de nombreux exemples de son utilisation lors de rites funéraires mayas ont été observés sur différents sites archéologiques du Mexique.
Considérée comme sacrée, la couleur rouge pourrait représenter un soleil levant, symbole de résurrection, et témoigne aussi du rang élevé de l’occupant du sarcophage, que les scientifiques nomment désormais Reine Rouge.


Une équipe de scientifiques pluridisciplinaire se met aussitôt au travail.
Les chercheurs parviennent à reconstituer numériquement le visage de la Reine Rouge et comparent ensuite son portrait au masque vert malachite retrouvé dans son tombeau

Le film offre ainsi une plongée dans l'univers de l'investigation archéologique, et éclaire la société maya du VIIe siècle