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Pour les marins portugais du début du XVe siècle, l'inconnu commence au-delà du cap Bojador dit cap de la peur, à la latitude des Canaries.

Les rumeurs les plus folles courent sur ce qui attend les marins plus au sud.
Jusqu'au jour où l'infant Enrique qui entrera dans l'histoire sous le nom d'Henri le Navigateur décide de lancer de grandes expéditions maritimes.
Nommé gouverneur de l'Algarve en 1419, il fait de la ville de Sagres un centre de recherches.
L'objectif est d'inventer des instruments fiables pour s'orienter en haute mer sans lesquels les embarcations ne peuvent que faire du cabotage.

En 1442 sont mises au point les premières caravelles.
Avec leurs voiles triangulaires, elles sont aptes à naviguer à contrevent.
Longues d'une vingtaine de mètres, légères et maniables, elles ont un volume de cale qui permet de transporter des vivres et de l'eau douce en quantité.
En 1446, une caravelle navigue pendant deux mois sans voir la côte et parvient à regagner Lisbonne.