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De son avènement au cœur des sixties à sa chute impitoyable, le réalisateur Stanley Nelson retrace l’histoire captivante et méconnue des Black Panthers. Luttant contre la suprématie blanche et le capitalisme, ses membres ont marqué l’imaginaire collectif par la radicalité de leur militantisme, leur rhétorique à la fois agressive et fédératrice mais aussi leurs codes vestimentaires et leur manière révolutionnaire d’occuper l’espace public. Au son seventies et groovy du titre "Give More Power to the People" des Chi-Lites, ce documentaire restitue la beauté rageuse du mouvement sans occulter ses tourments et parts d’ombre – violence et bataille d’ego – au moyen d’archives colossales et d’interviews fouillées de militants, d’agents du FBI ou d’historiens. Il rappelle aussi que son point de départ – la violence policière – est toujours d'actualité.

Épisode 1
Oakland, Californie, 1966. Un an après les émeutes de Watts, à Los Angeles, deux étudiants, Huey P. Newton et Bobby Seale, fondent un collectif d’autodéfense pour surveiller les actions de la police dans le ghetto noir. En devenant, la même année, un mouvement politique de libération afro-américaine, le Black Panther Party (BPP) se fait le porte-voix d’une communauté brutalisée dans une Amérique dominée par les Blancs.

Épisode 2
En 1969, l’élection de Richard Nixon à la tête des États-Unis permet au chef du FBI, J. Edgar Hoover, de poursuivre sa répression du mouvement, à ses yeux la "plus grande menace interne pour la nation". À New York, 21 Black Panthers sont inculpés d’activités terroristes. Face à la multiplication des procès, l’organisation tente de réunir des fonds avec le soutien de personnalités comme Angela Davis ou Jane Fonda. Mais les différentes procédures ternissent l’image du parti, réputé désormais pour être infiltré de toutes parts.