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Peintre favori de Zola, Édouard Manet (1832–1883) incarne la révolution esthétique de la fin du XIXe siècle : la mort de l’académisme au profit du réalisme de la vie contemporaine.

Né à Paris en 1832 dans un milieu bourgeois, Édouard Manet échappe à une carrière de marin pour embrasser la vie d’artiste. Il fait ses classes dans l’atelier de Thomas Couture, portraitiste et peintre d’histoire. Refusé à l’École des beaux-arts, le jeune artiste débute tout de même au Salon avec des toiles inspirées du réalisme espagnol de Velázquez. Visiteur assidu du Louvre, Manet connaît ses classiques.

Édouard Manet entend bien rénover la peinture d’histoire. C’est chose faite en 1863 lorsqu’il peint le Bain, qu’il renomme le Déjeuner sur l’herbe quatre ans plus tard. Manet souhaitait moderniser un sujet ancien, traité par de nombreux maîtres italiens de la Renaissance : le concert champêtre. Son tableau est refusé au Salon de 1863 ! Avec d’autres artistes rejetés comme lui de l’exposition officielle, il participe au Salon des refusés, autorisé par Napoléon III, où il devient la risée du public. Ce qui inspire Émile Zola pour composer son roman L’Œuvre (1886), retraçant la destinée tragique d’un peintre réaliste.

Un autre scandale éclate au Salon de 1865 où Édouard Manet expose Olympia, une toile représentant une prostituée. Sa manière de peindre, empreinte d’un grand réalisme, fut comparée à celle de Gustave Courbet par ses contemporains. Mais les deux artistes n’évoluent pas sur le même registre : Manet est un peintre bourgeois, attaché aux mœurs parisiennes, tandis que Courbet est le peintre des paysans et des sujets sociaux. Tout les oppose mais la critique aime à les affronter. Dès 1866, Zola prend la défense de Manet qui le remercie en réalisant son portrait, exposé au Salon de 1868.