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"Ben-Hur", "Les dix commandements", "La planète des singes", "Soleil vert"... : Charlton Heston a imposé sa silhouette athlétique et son regard bleu glacier dans nombre de films à grand spectacle. Retour sur une carrière guidée par la soif de liberté.

Démobilisé en 1946 après deux ans passés dans le Pacifique, Charlton Heston – "Chuck" pour ses amis – pose à 23 ans ses valises à New York, rêvant de rôles prestigieux à Broadway. Après quatre années de vaines auditions, il s’envole vers la Californie pour tenter sa chance dans les productions d’une télévision balbutiante, jusqu’à la rencontre qui va bouleverser sa vie. Alors qu’il s’apprête à tourner Sous le plus grand chapiteau du monde, Cecil B. DeMille est en quête d’un "jeune gars athlétique" pour interpréter le directeur du cirque. Engagé pour le rôle, Charlton Heston va dès lors incarner à l’écran de grandes figures historiques, de Marc Antoine (à deux reprises) au président des États-Unis Andrew Jackson, ou encore bibliques, de Moïse (Les dix commandements, du même Cecil B. DeMille) au Ben-Hur de William Wyler. Après avoir bataillé pour imposer Orson Welles à la réalisation de La soif du mal, le comédien promène dans les années 1970 sa carrure rassurante et son regard bleu acier dans des dystopies (La planète des singes, Soleil vert) et des films catastrophe (747 en péril, Tremblement de terre).

De Kennedy à... Reagan
Nourri des témoignages de proches (les acteurs Stephen Macht et Isla Blair notamment), du biographe Marc Eliot et d’historiens américains du cinéma, ce portrait ne se contente pas de balayer l’imposante carrière de Charlton Heston au travers d’archives d’interviews et d’extraits de films : il s’intéresse aussi à la singulière trajectoire idéologique du comédien, disparu en 2008. Soutien dans les années 1960 du démocrate John F. Kennedy et engagé dans la lutte pour les droits civiques, l’acteur finira par rejoindre, deux décennies plus tard, le camp républicain, adoubant Ronald Reagan et devenant notamment un vindicatif défenseur du droit à porter des armes.