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Il y a soixante ans, le 27 janvier 1945, les soldats de l'armée Rouge pénétraient dans le camp de concentration d'Auschwitz afin de libérer les survivants des déportations. En ouvrant ce camp, les Soviétiques découvrirent avec horreur des constructions inédites dans l'histoire de l'humanité des chambres à gaz et des fours crématoires, les instruments de la « Solution finale », dont Auschwitz est le sinistre emblème.

S'appuyant sur les meilleures sources historiques et sur une centaine d'entretiens pour la plupart inédits avec d'anciens bourreaux et des survivants, Laurence Rees nous permet de comprendre de l'intérieur le fonctionnement de cette machine effroyable. Toute la force de son extraordinaire enquète est de montrer comment les décisions qui ont abouti aux chambres à gaz d'Auschwitz et au raffinement d'une technique meurtrière (les voies ferrées s'arrètant à quelques mètres des fours crématoires) ont mûri des années durant. Et l'on découvre, incrédules, comment nombre d'anciens nazis continuent de trouver une justification intérieure plutôt qu'extérieure à leurs crimes: « Je pensais que c'était une bonne chose », disent encore certains.