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«Messieurs, l'Angleterre est une île, et je devrais m'arrêter là»: cette phrase, par laquelle le politologue André Siegfried ouvrait en Sorbonne son cours d'histoire des îles Britanniques est, au fil des décennies, entrée dans la légende. C'est que l'Angleterre ne cesse, depuis toujours, de fasciner les Français, qu'ils voient en elle un pays au charme un peu désuet, incapable d'oublier complètement sa grandeur victorienne, ou bien, à l'inverse, le royaume de la libre entreprise, où viennent s'installer de plus en plus de jeunes «décideurs» du continent.Mythes séduisants, qui recouvrent évidemment une réalité plus complexe.

Pour la comprendre, plongeons-nous dans le récit de ces deux millénaires d'histoire, depuis la conquête romaine à nos jours, en passant par l'époque saxonne, l'émergence d'une conscience nationale, les déchirements religieux, l'affirmation d'une puissance mondiale... Un récit non exhaustif, bien entendu, mais qui vise à faire apparaître les moments clés et les lignes de force d'un passé si vivace, encore aujourd'hui.